A China poderia dominar as baterias de sódio, o próximo grande avanço em energia

Anúncio

Apoiado por

A China está muito à frente do resto do mundo no desenvolvimento de baterias que utilizam sódio, que estão a começar a competir com as omnipresentes células de energia de lítio.

Por Keith Bradsher

Reportagem de Changsha, Ningde e Fuzhou na China

Em Changsha, no interior da China, milhares de químicos, engenheiros e trabalhadores industriais estão a moldar o futuro das baterias.

A Universidade Centro-Sul da cidade produz graduados que estão avançando na tecnologia, da mesma forma que a Universidade de Stanford moldou as carreiras dos empreendedores do Vale do Silício que foram pioneiros em microchips. Do outro lado do rio Xiang, vastas fábricas misturam minerais em compostos altamente processados ​​que tornam possíveis baterias recarregáveis.

Essas baterias, feitas principalmente de lítio, impulsionaram o surgimento de celulares e outros produtos eletrônicos de consumo. Estão a transformar a indústria automóvel e poderão em breve começar a fazer o mesmo com os painéis solares e as turbinas eólicas, cruciais na luta contra as alterações climáticas. A China domina seu refino e produção química.

Agora a China está a posicionar-se para comandar a próxima grande inovação em baterias recarregáveis: substituir o lítio pelo sódio, um material muito mais barato e abundante.

O sódio, encontrado em todo o mundo como parte do sal, é vendido por 1 a 3% do preço do lítio e é quimicamente muito semelhante. Avanços recentes significam que as baterias de sódio podem agora ser recarregadas diariamente durante anos, eliminando uma vantagem importante das baterias de lítio. A capacidade energética das baterias de sódio também aumentou.

E as baterias de sódio apresentam uma grande vantagem: elas mantêm quase toda a sua carga quando as temperaturas caem muito abaixo de zero, algo que as baterias de lítio normalmente não fazem.

Em Changsha, graduados do campus arborizado da Universidade Central Sul estão trabalhando em tecnologia de baterias de sódio em laboratórios de pesquisa próximos, administrados por empresas como a alemã BASF, a maior fabricante de produtos químicos do mundo. Uma das primeiras grandes fábricas de produtos químicos para baterias de sódio já está em construção a poucos quarteirões dos laboratórios.

Executivos de baterias chineses disseram em entrevistas que descobriram no ano passado como fazer células de bateria de sódio tão semelhantes às de lítio que podem ser fabricadas com o mesmo equipamento. A gigante chinesa CATL, maior fabricante mundial de baterias para carros elétricos, afirma ter descoberto uma maneira de usar células de sódio e células de lítio em uma única bateria de carro elétrico, combinando o baixo custo e a resistência às intempéries das células de sódio com a ampla gama de células de lítio. A empresa afirma que agora está preparada para produzir em massa essas baterias mistas.

“Estamos prontos para industrializá-lo”, disse Huang Qisen, vice-reitor do instituto de pesquisa da CATL, em entrevista na sede da empresa em Ningde, China. CATL, abreviação de Contemporary Amperex Technology Ltd., depende parcialmente de produtos químicos de Changsha e construiu recentemente sua primeira linha de montagem de baterias de sódio em grande escala em Ningde.

As empresas multinacionais estão prestando atenção ao sódio.

“Isso reduzirá o pico de demanda por lítio”, disse Mike Henry, presidente-executivo da BHP, a maior mineradora do mundo. “Estou confiante de que começaremos a ver o sódio substituir o lítio em certas aplicações.”

A pesquisa sobre o uso de sódio em baterias começou a sério na década de 1970, liderada então pelos Estados Unidos. Os investigadores japoneses fizeram avanços cruciais há doze anos. Desde então, as empresas chinesas assumiram a liderança na comercialização da tecnologia.

Das 20 fábricas de baterias de sódio planeadas ou já em construção em todo o mundo, 16 estão na China, segundo a Benchmark Minerals, uma empresa de consultoria. Em dois anos, a China terá quase 95% da capacidade mundial para fabricar baterias de sódio. A produção de baterias de lítio ainda diminuirá a produção de baterias de sódio nesse ponto, prevê a Benchmark, mas os avanços no sódio estão se acelerando.